“过关了？”郑氏声音发颤。
真娘紧紧握住母亲冰凉的手，庆幸地低声道：“糊弄过去了。”
两人长长舒了一口气，如同两滴水珠，悄无声息地融入了喧闹的海洋，寻了个最偏僻最不起眼的角落席坐下。
一阵微风吹过，带来浓郁的牡丹花香。真娘抬手想拂开被风吹到颊边的碎发，指尖不经意划过领口，触手没有凹凸的提花肌理，只有颜料附着绫面的微涩。
她飞快地放下手，抬头向四周望去，远处赵克继被一群华服丽人簇拥着，指点满园国色天香，笑声朗朗，不曾向她们投来一瞥。
她将鬓边的牡丹扶正，心中默默祈愿顺利撑到花会终了。
半个时辰后，女眷被请入天香圃主宫殿群的华堂内品茶休憩。
堂内已铺开盛宴，布置得花团锦簇，熏香袅袅。案上摆着各色精细果点，时令鲜果，丝竹管弦之声不绝于耳，更有女使穿梭，奉上温热的香茗。
宗亲女眷按序落座，环佩叮当，或低声谈笑，或矜持品茗，一派雍容气象。
真娘母女如坐针毡，挑了个最不起眼的末席，紧挨着柱子坐下。真娘更是连大气都不敢喘，背脊挺得笔直，双手规规矩矩叠放在膝上，唯恐一个动作大了，就蹭花了纹样。面前案几上精致的点心羹汤，她看都不敢多看，更别提伸手去取。只盼着这煎熬的宴席快快结束，好早早离了这是非之地。
偏生有人不让她安生。真娘的谨小慎微，落入了一双审视与算计的眼眸中。
一位年岁比真娘稍长些的宗女兰娘，端着矜持的笑容，袅袅婷婷地走了过来。
兰娘论家世虽非顶流，也比真娘家殷实许多，身上湖蓝底子绣折枝玉兰的织锦褙子，虽非蜀锦，亦是上好货色，发髻间一支赤金步摇，随步履轻轻摇曳，倍显从容。
她容貌不算顶美，但气度举止皆照着宗女典范教养，一颦一笑都完美拿捏分寸。
只是那双看似含笑的眸子深处，望向真娘即便窘迫也难掩清丽的面庞时，带上了冷意与攀比。
同是旁支，同是待字闺中，两人在婚嫁场上不相上下，真娘这张脸，是她心头的一根刺。
兰娘在真娘身侧站定，目光状似随意地扫过她领口：“许久不见，妹妹这身倒是别致新颖。这领口的鸾纹样式，姐姐瞧着眼生，莫不是南边新出的花样？妹妹眼光真好。”
兰娘又仔细瞅了瞅，真娘身上蜀锦的光泽，总透着一股子说不清道不明的怪异，与她身上自然流转的锦缎光华截然不同。
她心中疑窦四起。
此言一出，真娘如遭雷击，脸色唰白了三分，只觉得兰娘的目光像针一般。她本就心虚，此刻更心慌意乱，下意识地缩了缩脖子，硬挤出僵笑来：“兰姐姐说笑了，不过是旧衣翻新罢了，寻常料子。”
兰娘眼底的冷意更甚，面上笑容越发和煦：“妹妹何必自谦，这花样确实独特，姐姐瞧着喜欢得紧，向妹妹讨教，是在哪家新开的绸缎庄买的？”
她一边说着，一边不动声色地挪近了半步，假装想看得更真切些。
真娘被她看得心头发毛，身子不由自主地向后缩了缩，额角渗出细密的汗珠。
兰娘见她这副惊慌失措又欲盖弥彰的模样，心中疑云顿成阴翳。
这料子，必有古怪。
与此同时，天香圃内另一座宫殿，男宾也入席就坐。
主管京西路财税的转运判官唐义问，正忧心忡忡与身旁的河南府知府攀谈：“下官得报，今春陕西流民恐已逾万，正逼近河南府边界，其势汹汹。流民嗷嗷待哺，地方仓廪空虚，赈济粮款缺口甚巨。若处置不当，恐生民变，祸及京畿。”
河南府尹年纪与赵克继相当，日前已向朝廷递交致仕书，只等获批荣养，早对公务无心。他慢悠悠地品着手中香茗，眼皮都懒得抬一下，言行举止满是敷衍。
“唐判官忧国忧民，拳拳之心本府知晓。然此等大事，牵涉数路，耗资巨万，自有中枢宰执诸公运筹帷幄，朝廷调度。我等守土有责，只需管好这一亩三分地便是。”他放下茶盏，捻着胡须，慢条斯理地补充道，“开源节流方是长治久安的正道啊，府库充盈，何事不可为？”
旁边一位官员谄媚接口：“知府高见。唐兄身为京西路转运判官，主管一路钱谷转运，赋税征收，若能多收些税赋充实府库，何愁无钱赈济？这开源二字，唐兄肩上担子，可比我等重得多咯。”
这话看似恭维，实将赈灾之责全推给了唐义问。