唐义问心中苦涩翻涌，恨不得呕出血来。开源谈何容易，洛阳乃旧党官员聚居之地，这些人在城内城外大量购置住宅田产庄园。
依大宋律法，官员享有优免特权，名下赋税极轻，甚至全免。河南府实际能收到的赋税锐减，府库空虚。本想着明面上规定官员不得经商，他可从过路商税着手，可每家官员都想着法子借公务之名夹带货物，免除官吏盘查。
利益盘根错节，牵一发而动全身，他唐义问自己也是官宦子弟，父子二人都是旧党中坚，深知其中厉害，纵有万般忧愤，又怎敢轻易开口捅这马蜂窝。
他嘴唇翕动了几下，最终只化作无声叹息，颓然垂首，满腹苦涩无力。
另一端的暗流汹涌与官场机锋，丝毫未影响女眷这边的紧张气氛。
兰娘试探完毕，心中已有七八分笃定。她眼波流转，扫过真娘案前犹自冒着氤氲热气的香茗，决定先回席，再寻找时机。
不久后，一名手捧托盘，负责续水的女使，步履轻盈地从真娘身后经过。兰娘起身与她巧遇，身形微晃，脚下一个不稳，口中一声娇呼，整个人不由自主地撞向那名女使。
女使猝不及防，被撞得一个趔趄，手中沉重的铜壶和托盘瞬间失去平衡，一整壶水不偏不倚，尽数泼洒在真娘的后背之上。
热水瞬间浸透衣料，好在此时天寒，身上衣层厚，灼热感虽明显但可忍受。但茶水所及之处，领口上精心描绘的，耗费了无数心血赖以遮羞的鸾鸟纹样，如同遇火的冰雪，以肉眼可见的速度迅速溶解。
鲜艳的石青和金粉化作一片狼藉，浑浊的污渍顺着后颈湿透的绫料往下流淌，将原本鲜亮的红绫底色也染得脏污不堪。更可怕的是，被热水直接命中的地方，颜料彻底消失，露出了底下的纯红绫底。
刹那间，以真娘为中心，整个华堂陷入一片死寂。
丝竹声停了，谈笑声断了。所有目光如同被磁石吸引，齐刷刷地聚焦在真娘胸前那片狼藉之上。
无数道目光，惊愕、鄙夷、幸灾乐祸、难以置信……如同冰冷的箭矢，将呆若木鸡的真娘和她面如死灰般的母亲郑氏，牢牢地钉在了耻辱柱上。
郑氏如遭五雷轰顶，浑身抖得如同秋风中的落叶，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来。
真娘的眼泪在眼眶里疯狂打转，被她死死咬住下唇，用尽全身力气忍住，不让它们落下。欺瞒大宗正司，在庄严隆重的赏花盛会上失仪露丑，她不敢想会受到什么责罚。
兰娘一双美目瞪得溜圆，仿佛也被意外惊呆了。但眼底闪过的快意，如同毒蛇的信子。
她惊呼道：“真妹妹，你这衣裳怎会如此？天啊，莫不是……”
她恰到好处地顿住，留下无限遐想的空间，引导的意味十足。是贪便宜买了劣等货色遇水即化？还是胆大包天，故意弄虚作假，以次充好，欺瞒大宗正司？
堂内的气氛瞬间降至冰点，压抑得让人喘不过气。所有人都明白，无论是哪种可能，这对母女今日都完了。
真娘母女如坠冰窟，唯一的念头就是逃离。郑氏颤抖着拉上女儿的手，想带她迅速离开。
然而，她们绝望地发现，赵克继此刻就在华堂外不远处的牡丹丛中，与几位贵人赏花论诗。无论她们从哪个方向离开，都必将暴露在他的视线之下。
他那张威严而漠然的脸，仿佛就在前方等着她们自投罗网。
一直暗中关注着真娘这边动静的唐照环三人，在兰娘不稳撞向女使的那一刹那，心中就猛地咯噔一下。
她，琼姐和王掌计同时看到了热水泼向真娘后背，脸色剧变，手指下意识地抓紧了衣袖。
电光火石之间，唐照环来不及细想，猛地一扯王掌计衣袖，压低声音飞快地耳语了一句什么。王掌计眼中精光一闪，微不可察地点了下头。
唐照环又对另一边的琼姐吩咐：“把真娘子带到此处来，遮挡好，别让别人看见。”
话音未落，她矮小的身影已如离弦之箭，猛地从角落窜出。她的目标，不是惊慌失措的真娘，而是离华堂门口最近，开得最为盛大雍容的一丛魏紫牡丹。
正值盛放，牡丹花朵硕大如碗，花瓣重重叠叠，紫红中透着华贵的宝光。
“哎，你做什么？”旁边有女使惊呼。
唐照环充耳不闻，在众人惊诧、不解、甚至带着斥责的目光中，她毫不犹豫地伸出双手，不管大小，飞快摘下所有牡丹，动作快得带起残影。
摘花在手，她毫不停留，朝针线房奔去，只留下一句话：“花的钱，找绫绮场结账。”
泼水的女使早吓得魂飞魄散，呆立一旁。琼姐使出全力将她一把推开，拉着真娘母女到唐照环面前，又跟王掌计一同，将针线房的门帘拉上。
唐照环毫不犹豫，尽数掰下一朵魏紫牡丹的花瓣，将其一片接一片，按压在晕染开的污渍之上。