真娘和琼姐大气不敢出，紧攥着拓印纸。
王掌计轻车熟路地摸到存放蜀锦的区域，迅速抽出一块织着金线鸾鸟衔枝纹的蜀锦样本。
她的声音压得极低：“仔细看鸾鸟的姿态，头颈如何弯曲，翅膀如何舒展，尾羽几根，如何分叉。看它口中衔的桂枝，叶片几瓣，枝条如何缠绕。底纹的云气就不要记了，来不及。”
琼姐屏住呼吸，借着手中蜡烛光拼命记忆纹样。真娘更是拿出早就备好的纸笔，飞快地勾勒轮廓和关键节点。金线的走向，羽毛的层次，每一个转折都力求精准。汗水从她额角滑落，时间仿佛凝固，每一息都漫长得让人窒息。
“什么人？”库房外远远传来巡夜守卫的呼喝声。
门外的唐照环心猛地提到嗓子眼。
她深吸一口气，从阴影里出现，故意迎着脚步声的方向走去，焦急地抱怨道：“哎呀，这位大哥，可看到王掌计了么？她方才说落了绣样册子在这边值夜房，都过来好一会儿了，场里还有急事等着她呢。”
守卫提着灯笼走近，见是常来的唐照环，又听她说得在理，疑心去了大半：“哦，是环娘子啊。王掌计在里面？许是东西不好找，你且等等吧。”
他提着灯笼在附近晃了晃，没发现其他异常，嘀咕两句，便又巡别处去了。
唐照环后背惊出一层冷汗，直到守卫脚步声远去，才敢大口喘气。
库房内，王掌计也听到了外面的对话，知道时间不多，低喝一声：“够了，快走。”
她迅速将样本塞回原处，吹熄蜡烛，三人将一切恢复原状，又从那小角门悄无声息地溜出，与望风的唐照环汇合。
总算有惊无险，真娘捧着拓印下纹样的纸，如同捧着救命稻草。
第二日起，在王掌计的安排下，琼姐也加入了绘制行列，真娘家中画缋工程终于启动。
郑氏，真娘和琼姐围坐在小桌旁，小心翼翼地将两件旧褙子上的领口和袖口拆下。再将新买的正红素绫比照原样，裁剪成合适的形状，一针一线细密地缝制上去。
素绫鲜亮的红色，顿时让两件灰扑扑的旧褙子显出了几分精神。
接下来，便是最耗神费力的彩绘。琼姐将精准的官样底稿轮廓用细针沿着线条密密扎出小孔，覆在素绫需要绘纹的位置上。用装了白垩粉的小布袋，轻轻拍打纸面。粉末透过针孔，在素绫上留下清晰的白色点状轮廓。
对着轮廓，调色碟摆开，石青、石绿、朱砂、蛤粉，在王掌计指点下，精心用上等胶液调和成浓淡适宜的彩浆。金粉则单独用特制的金胶调和，以保持光泽。
真娘和琼姐各执一支极细的鼠须笔，屏息凝神，蘸取颜料，沿着白点勾勒，一点点填充。画鸾鸟的翎毛，每一丝都要纤细流畅，显出光泽。画口中的桂枝，叶片要鲜活。金粉点染鸟喙，爪尖和花蕊，更要小心，多了俗气，少了不显。
两人熬得眼睛发酸，手指发僵。一笔画歪，或是颜色调深了浅了，便是前功尽弃，只能用极少的清水轻轻擦拭，确定洗去后重来，稍有不慎便晕开一大片。
每日收工前，真娘将胶与明矾混合，兑水稀释，含入口中，对着彩绘纹样，均匀地喷洒一层薄雾。矾水渗入颜料和绫面，最大限度固定色彩，减少晕染风险。
白日两人各有公务，只能夜里赶工。如此点灯熬油，紧赶慢赶，直熬到牡丹赏花会的前夕，两件褙子新换的花边上，鲜亮的鸾鸟衔枝纹，才终于大功告成。
阳光下看去，鲜红的底子上，青绿色的鸾鸟展翅欲飞，金线勾勒的缠枝连绵，端的是富丽堂皇，与真正的蜀锦几无二致。
真娘母女和琼姐看着这心血之作，激动得几乎落泪。唯有触摸上去，那光滑平整，毫无提花凹凸感的表面，才无声地提醒着，这只是一场精心编织的幻梦。
第38章 新行头
将时日拨回几日前，唐照环终于领到了入绫绮场后第一份月钱。
她盘算着，若天亮前出发，一个时辰走到国子监，忙完一天只坐回程车费四十五文，缝补学服挣的钱还能多剩下些，便咬咬牙，趁休憩日，怀揣着丝绢和针线包，直奔十五里外的观德坊国子监。
到了国子监，熟门熟路摸到爹爹的号舍。唐守仁见女儿又来，又是欢喜又是心疼：“环儿，你这般来回跑，身子如何吃得消？车钱……”
“爹爹莫提车钱。”唐照环笑嘻嘻地打断，变戏法似的从怀里掏出个油纸包，里面是还温热的肉炊饼，“您快尝尝这个。”
唐守仁看着女儿被风吹得微红的脸颊，心知她定是为省下车钱，一路走来的。他接过炊饼，咬了一口，满口生香，心里却是酸涩难当。唐照环趁他不注意，偷摸把个钱袋塞进唐守仁书案抽屉。