“爹不能给。”唐照环再也忍不住，小小的身子挤到前面，仰头怒视钱贵，眼中喷火，“今日捐路，明日捐庙，修桥补路要捐，龙王打醮要捐。这募捐就是个无底洞，填不满的。给了这次，下次他还能变着法儿来要，咱们家哪还有活路。”
“环儿住口。差爷息怒，小女无知，求差爷开恩。”溪娘吓得魂飞魄散，一把将女儿死死拽回怀里，捂住她的嘴，眼泪如同断了线的珠子滚落下来，“相公认了吧，民不与官斗，秀才顶不过官差锁链。认了，就当破财消灾。”
唐守仁挺直的脊梁被无形的重锤砸弯，他闭了闭眼，再睁开时，只剩下认命的灰败和刻骨的屈辱。
他脚步沉重地走回屋内，捧着一个裹得严严实实的旧布包走了出来。
他一层层打开布包，里面是码放整齐的五贯铜钱，是他和溪娘省吃俭用的全部积蓄。
“家里就剩这些了。”唐守仁的声音干涩嘶哑，将钱递向魏里正。
魏里正如蒙大赦，抢过去紧紧抱在怀里，连声道：“够了够了。唐秀才，大恩不言谢，大恩不言谢啊。”
他生怕钱贵再要生事，抱上钱带上儿子，连滚带爬地逃离了这是非之地。
钱贵嘴角咧开一个极其残忍的满意笑容，慢悠悠地踱步上前，故意用穿着牛皮靴的脚，碾了碾地上掉落的一枚铜钱。
“唐秀才，这就对了嘛，你们读书人不都说，识时务者为俊杰。”他如猫戏老鼠般戏谑道，“五贯钱，买你一家老小平安，买魏老蔫一条老命，太值了。
不过嘛，好日子还在后头呢，咱们来日方长。哈哈哈！”
他发出一阵嚣张至极的大笑，带着爪牙扬长而去。
那枚被踩扁的铜钱，孤零零地躺在尘土里，映着唐守仁失魂落魄的脸，溪娘无声的抽泣，琼姐惊恐无助的眼神，以及唐照环那死死攥紧，指甲深深陷入掌心的小拳头。
大娘坐在门槛上，终于忍不住懊悔，小声嘀咕：“早知道还不如应了李大官人，好歹落下几十贯聘礼，钱也少交点，哪像现在，鸡飞蛋打，一文不剩。”
这话像根刺，扎在每个人心上。
唐守仁蹲在墙角，背影充满了痛苦和自责。
良久，他抬起头，看向唐照环，眼中满是愧疚道：“环儿，对不住你了。听说别家小娘子为了劈线考校，昨日都去买香喷喷的桂花油膏和羊脂膏护手。爹原想着，就算买不起那些金贵物事，好歹下午去割块肥肉，熬出猪油给你抹抹手。如今连这点都……”
他说不下去，无力地叹了口气。
溪娘挺着肚子柔声道：“相公莫说这些。咱们人还在，手脚还能动，不缺指望。我这里还有几块素净的好料子边角，针线也还够用。我今晚熬一熬，赶工绣几个香囊，明日一早拿去市坊寻识货的货郎，总能换几个钱，买块小肥肉应急。”
琼姐主动请缨：“婶婶说得是，算上我一个，我也有几块好料子，一起绣。”
“慢着。”
唐照环清脆的声音响起。她站起身，小脸上不见悲戚，反而闪烁异乎寻常的亮光，像黑夜里的星子。
“娘，琼姐，买油膏熬猪油的钱，咱家眼下确实没有，但谁说护手非得花大钱。”
她走到灶间，指着角落里一个破瓦盆：“娘，每日的淘米水，您是不是都倒这儿了？”
溪娘不解：“是啊，留着浇菜或是喂鸡鸭都行，怎么了？”
“借我用用。”唐照环语速飞快，思路清晰，“姐姐，劳烦你去找三叔，让他领着去肉铺低价赊点猪胰脏回来，就说咱们喂猫。猪胰脏腥臭，处理困难，肉铺多半愿意，他定能弄到。”
琼姐虽不明所以，但对她有近乎盲目的信任，立刻点头去了。
唐照环进屋，翻出件穿了很久，补丁叠补丁，洗得薄软的旧衣，递给溪娘：“娘，劳您用这个，给我和琼姐缝两副手套，手指头要分开的，能套进去就行，针脚细密些，我俩睡觉时戴。”
溪娘和唐守仁都愣住了，完全跟不上小女儿的奇思妙想。