来的是本坊里正魏老蔫，一个平日里还算和气的中年汉子，此刻一脸苦相，身后跟着他两个同样愁眉苦脸的儿子，一个抱账册，一个挎褡裢。
唐守仁闻声出来，眉头紧锁，溪娘也扶腰挺着肚子跟到门口。唐照环和琼姐则躲在两人身后，警惕地盯着来人。
“魏里正，这是？”唐守仁拱手，心里已猜到几分。
里正停下锣，拱了拱手，声音干涩：“唐秀才，实在对不住，上头的差遣。下月十五宗室贵人要来永厚陵祭拜，这神道啊，碑亭啊，都得拾掇拾掇，光景瞧着体面些。官府摊派下来，咱们坊里各家都得交，你家五贯，算是募捐。”
五贯？顶自家三月花销了。
唐守仁岂能不懂，募捐不过是借宗室祭陵的名头，行摊派勒索之实，永安县每每借此敛财，早已是公开的秘密。
他强压怒气，据理力争：“里正明鉴。我唐家虽贫，该纳的正税和役钱，分文不少。修缮皇陵自有朝廷专款，亦有地方常例支应。何故再行摊派，重累小民？此乃额外加征，于法不合。”
魏里正脸更苦了：“咱小门小户的，哪敢跟官府掰扯道理。上头一句话，咱们跑断腿。您家如今日子见好了，琼丫头还在绣艺坊出了头。行行好，体谅体谅小的难处。”
“这么热闹。”
众人循声望去，只见铁塔般的身影堵住了院门，钱贵一身皂色公服，一步三晃地踱了出来。他身后还跟着四五个手持水火棍的狱卒，活像一群刚下山的恶虎。
钱贵走到近前，在所有人身上溜了一圈，最后落在唐守仁脸上，皮笑肉不笑地讥讽道：“怎么着？唐秀才不肯捐？
家里出了个绣艺坊的大才女，入选了备用绣娘，主家心善，连饭食都包了，天天有人送饭上门，省了家里多少嚼用。这前程似锦的，怎么连为皇陵尽点心力的募捐都舍不得掏？
啧啧，莫非是看不起宗室贵人，还是觉得给官家修陵，辱没了你唐秀才的清名？”
他故意扯上看不起宗室和不敬官家的大逆罪名，字字诛心，恶毒无比。
唐守仁气得脸色发青：“钱贵休得胡言，此等摊派分明是盘剥小民，我唐守仁虽人轻言微，却也不惧据理力争。”
“争？你跟谁争？跟知县争？还是跟宗室贵人争？”钱贵嗤笑一声，脸上横肉堆起，显得愈发凶狠，“唐守仁，你清高，你有骨气。你不交是吧？行。这钱，按规矩，里正替你垫上。
可魏老蔫家什么光景，你我都清楚。他垫得起吗？垫不起。按我大宋律例，里正无力垫付，又催缴不力，便由里正和欠缴户主，一同承担衙前役。
押运修缮神道所需的石炭正缺人手，百十里山路，烟尘漫天，一趟下来，壮汉都得脱层皮。你这小身板，还有魏老蔫这把老骨头，经得起几趟折腾？半道上交代了，正好给皇陵添点人牲。”
唐守仁浑身剧震，脸色瞬间变得惨白。钱贵说的没错，押运石炭是有名的死役。他要借刀杀人，把他们往死路上逼。
魏老蔫吓得腿一软，差点瘫倒在地，老泪纵横：“唐秀才，救命啊，我家里还有婆娘和几个娃儿要养活啊。”
唐守礼脸上堆起油滑笑容，凑到钱贵跟前，点头哈腰地套近乎：
“钱头儿消消火，都是老街坊了，和气生财嘛。您看这事儿能不能通融通融？两贯也够了。小的跟县衙的张押司，可是过命的交情，您看在他的金面上，抬抬手？”
钱贵像拍苍蝇一样，把唐守礼一掌拍开：“张押司？哪个张押司？你说下个月就要夹着尾巴滚去邻县管河沟的张麻子？他自己都泥菩萨过河，管得了你这摊烂事。唐老三，少在这儿攀扯你那没影儿的交情。再废话，连你也要交。”
唐守礼脸上的笑容瞬间冻僵，他最大的依仗，平日里吹嘘的衙门关系，竟如此不堪一击。在钱贵鄙夷的目光和狱卒们毫不掩饰的嗤笑声中，他灰溜溜缩到墙角，像个被戳破的皮球，再不敢吭半声。
钱贵还不罢休，目光落到溪娘的肚子上，故意大声笑道：“这募捐，是按户按丁，看的是家底厚薄。
唐秀才家缺人口，要是溪娘子肚子里的小崽子马上给我哇一声落地，喘上气了。那好说，按人头摊派，减半就减半。两贯，我钱贵做主收了。
可要是他赖在娘肚子里不肯出来嘛，那就算不了数，五贯一文不能少。里正，你说是不是这个理儿？”
钱贵笑够了，脸色猛地一沉，如同阎王变脸，凶光毕露地盯着唐守仁：“唐守仁，少废话，交钱还是跟魏里正一起去西山拉炭车，选！”
巨大的压力如同山岳般压来。
唐守仁看着魏老蔫绝望哀求的眼神，再想想可怕的衙前役，悲愤夹杂无力感涌上心头。为了妻儿，为了刚见起色的家，为了无辜被牵连的魏里正，他别无选择。