这个认知像冰冷的毒蛇缠住了唐照环的心脏。
无法做官，就意味着没有俸禄。爹爹一个手无缚鸡之力的书生，只能继续依附主家，靠那点微薄的份例过日子。娘亲肚子里还有个弟弟要出生，要养育。那日子，岂不是要比现在还要紧巴十倍百倍？！
更可怕的是，没有了官身庇护，爹爹作为家里的成年男丁，还得承担劳役和沉重的赋税。就爹爹那副文弱身板，下地干活？修河堤？运粮草？想都别想！最后只能咬牙花钱雇人代劳，每年又一大笔雷打不动的支出。
更别说自己和琼姐的婚嫁，唐照环的目光扫过脸色灰败的琼姐。她虚岁已经十四了，在这个时代正是开始议亲的年纪。
现世道，婚嫁最看重的就是门第和嫁妆。自家穷成这样，若爹爹有官职在身，还能凭借官家小姐的身份，勉强说一门过得去的亲事。若爹爹始终是个白身，琼姐和自己的未来……唐照环不敢再想下去。
她越想心越沉，只觉得浑身力气都被抽干，双腿一软，跌坐在身后的硬木椅子上，根本无暇分神关心在场的其他人在说什么，在做什么。
“……胜败乃兵家常事嘛，”琴娘的声音终于清晰了一点，失望掩饰不住，但语气还算温和，“今年咱们州一百多号人去考，一个都没中，说明这题是真难，非战之罪。哥哥只管安心温书，重振旗鼓，三年后再考便是。”
就在这时，一声轻佻的口哨声伴着拖沓的脚步声从前院传来，声音与此刻屋内的悲戚氛围格格不入，显得尤为刺耳。
“哟！今儿个这么齐整？都在呢？”一个油滑腔调的声音响起。
众人循声望去，只见个约莫二十出头的男子，穿件袖口和领口都磨出了毛边的长衫，晃了进来。
他身形瘦高，脸色蜡黄，头发随意地绾了个髻，插着根磨秃了头的木簪。
此人跟唐照环父亲和琴娘同辈，在族中行三，名叫唐守礼。
琴娘看到是他，眉头蹙起，毫不掩饰厌恶地侧过身去。
“三弟。”溪娘强打起精神，勉强应了一声。
爷爷奶奶连话都懒得说。
唐守礼仿佛没察觉到屋内诡异的气氛，或者说他根本不在意。他自顾自地走到堂屋中央，脸上堆起一个夸张的笑容，对溪娘道：“二嫂，忙着呢？这不，家里揭不开锅了，眼瞅着青黄不接的，娃儿饿得直哭。先借点米应应急？不多，就一升半升的，等秋粮下来，一准还上。”
他这话一出，屋内本就压抑的气氛更降到了冰点。
青黄不接，借米？唐照环只觉得一股邪火蹭地一下从心底冒起。她死死盯住唐守礼浮肿油腻的脸，穿越当天刻骨铭心的一幕又从她的记忆里浮现。
她发着高烧，迷迷糊糊间，听到院子里传来激烈的争吵和哭骂。
奶奶的声音悲愤到极点：“孽障，你这个孽障啊。你爹娘留下的三十亩上好的水田，全让你这个赌鬼败光了，一文钱都没剩下啊。如今你连你侄女救命的粮都要偷？你还是不是人？！是不是人啊？！咳咳咳……”
接着是溪娘带着哭腔的阻拦和爹爹压抑怒火的低吼：“三弟，放下，那是环儿病中仅剩的一点细粮了。”
然后是唐守礼无赖的腔调：“二哥二嫂，话别说那么难听嘛。什么叫偷？我这不是家里实在揭不开锅了，先挪挪。等我手气好了翻本，双倍，不，三倍还你们。”
最终是爷爷将唐守礼死死攥在怀里的小布口袋夺了回来，里面是家里仅剩的，准备给高烧不退的小照环熬点细米粥的一点救命粮。
唐守礼只是撇撇嘴，嘟囔着溜走了。
他如今还敢腆着脸，在这个节骨眼上来借米？还说什么青黄不接，娃儿饿得直哭？他连媳妇都没娶，哪来的娃儿？！
唐照环的小手在袖子里攥成了拳头，努力控制自己，才没有像个小炮弹一样冲上去质问这个无耻之徒。
溪娘显然也想起了过往一幕，脸色变得更加难看。
她深吸一口气，挺直了因怀孕而有些笨重的腰背，明确地拒绝：“三弟，实在对不住。你也看到了，家里刚送了二郎去赶考，花销甚大，如今这光景，我们自己也是勒紧了裤腰带过日子，米缸早就见了底，实在是匀不出来。三弟还是另想办法吧。”
唐守礼的脸瞬间垮了下来。他没想到一向还算温和的二嫂如此干脆利落地拒绝他，尤其在琴娘这个贵客面前落他面子。
“二嫂，你这话说的。”他声音拔高了几分，“再怎么着，二哥也是个秀才，家里还能没点余粮？一升半升的米都舍不得？至于吗？”
第3章 李大官人