他走前几步，那老雕将嘴里的东西吐到地上，却是一颗龙眼大小黑漆漆染满锈斑的珠子。
李乾好奇捡起来一看：“这是什么东西？”
入手冰凉，李乾翻看了一会，就是黑铁一样的珠子，颇有些沉重，上面除了一些黄色的锈斑什么都没有。
“我还以为你要送我什么好东西，”李乾哑然片刻，过了一会又失笑道：“最近是杂书看多了，还以为你真能学那些狐仙白蛇送上财宝美人报恩，让我白高兴一场。”
他说罢就想将黑珠扔掉。
红翎雕抖动双翅一阵尖叫，脖子上的红毛根根直立，十分的像发狂的斗鸡。
李乾也是心头灵光一现，也罢，和畜生争个什么，他就将那黑珠收到内搭兜里，见李乾挂上，红翎雕才仿佛志得意满的畅叫几声，一抖翅膀，就冲上了天际。
李乾眯眼抬头看了一会，继续骑马上路，一路上还是能看到红翎雕盘旋在高空的身影，直到傍晚十分，李乾终于到了蒲柳镇，红翎雕才消失无踪。
蒲柳镇并不大，也就四五个李家村的规模。
不过这是庆元国最小的编制单位，已经有从九品的知事管辖，皇权履及之地，有一条正街，两条附街，房屋多是木石建造，单这一点，比鸡笼山下那些山野村落就不知好上多少。
李家村到蒲柳镇足有百里，李乾胯下老马走到半途就精疲力竭，剩下四十多里路都是牵马走来，好在李乾虽然是个秀才，未考取功名前也经常帮家里干活，山路走惯了，四十多里路也算不得什么。
镇上有一家很简陋的客栈，李乾却没打算去住，风尘仆仆朝镇北方向走去。
天色微黑，路上并没什么人，偶尔有人看到李乾这付读书人打扮，也都纷纷避让开，用好奇和敬畏的眼光打量他，偶尔有一些胆大的喊道：“李先生，这么匆忙是要去哪啊？”
李乾只是点头微笑。
前头说了，李乾这个秀才是方圆百里近年来头一号，蒲柳镇上最有文化的也不过是个六十多岁的方姓老童生。
李乾来过这镇子几次，大部分人都认得他这个年轻无比的秀才公，也知道是镇上方老员外的座上宾。
镇北有一片占地数亩的庄园，有着小地方难得一见的庭院，瓦房。
入夜，铜钉大门上的两盏大红灯笼就会点燃，上面书着脸盆大的两个“方”字，这等景象，在小地方也是难得一见的气派了。
李乾站在庄园大门前，拿起门上的狮头铜环叩了叩门。
少顷，“吱——”的一声，一个带着布帽，穿着蓝灰色短襟褂的家丁打开门，就着灯笼光芒看清李乾面貌，连忙道：“原来是李先生，快请进吧。”
“方六，你且进去通报方老一声，就说李乾拜访。”李乾并不急着进去。
“老爷三天前就说了，估摸着乡试的日子，李先生这两天肯定要来了，早叫小的们候着，李先生一来就请你进去。”
“哦，也好。”李乾赶了一天的路，也有些疲倦，就不再客套，走进门去，马匹包裹自有下人们打理不提。
一入厅堂，只见堂上烛火通明，一股檀麝气息环绕。
烛光下，有两人正坐在红木椅子上饮茶，其中一人头发灰白，脸色红润，穿着直襟皂袍的老者，正是方姓员外，另有一人，穿着锦袍，肤色白皙的中年胖子，李乾却是不认识。
一见李乾，那方员外已经站起来，拱手道：“贤侄，你可来了。”
“有劳方老挂心。”李乾连忙回礼。
当下招呼完毕，入座，李乾发现那中年人一直在打量他，心中微微不悦，但是对方是方老的客人，他也没流露，只是朝那中年人微微一笑。
“贤侄，我来给你介绍一下，这位是东阳城的刘员外。”方老捋捋下巴的长须，意味深长。
“员外好。”李乾拱手一礼。
“早听方老说过贤侄大名，少年秀才，久仰久仰。”
当下有人奉上茶点，几人相谈，李乾了解的更多，这刘员外可不是一般人，是东阳城“知客楼”的老板，名下酒楼数座，就是东阳城内，也是排得上号的富户。
这刘员外不愧是生意人，语言伶俐圆通，相谈片刻，气氛就活络起来，等酒席上来，几人又小酌几杯，仿佛是多年好友了。（未完待续）