石韫玉想起方才所见，眉头紧锁道：“昭庆军不是一向以勇猛闻名吗？怎么成了如今这副模样？”
老驿丞摇着头，声音压得更低：“这昭庆军早就不是从前的昭庆军了。近几年，士兵抢掠百姓、强抢民女的事时有发生。百姓们前头遭金兵蹂躏，后头又被宋兵糟践，可边境离朝廷远，百姓们是苦处没处说，冤屈没处诉啊。”
陈妙荷听得心头一沉，忽然想起苏问柏曾压下的那条消息，正是关于郭璜纵容昭庆军抢掠百姓。那时只当是偶然，此刻想来，恐怕昭庆军早已是蚁穴溃堤，处处都是窟窿了。
二人离开通许后，自边境一路南下，沿途景致渐渐换了模样。起初官道旁犹见焦土残垣，断戟锈刃散落其间，农人面带惊惶，村舍里偶有呜咽哭声随风飘来。行至许州地界，官道两侧已是田畴井然，炊烟袅袅，一派太平气象。
待抵达临安时，正值暮色四合，城郭内外灯火次第亮起，宛如银河倾落人间，璀璨得令人恍惚。
不过短短六日行程，竟似从炼狱踏入了仙境，两重天地判若云泥。
二人直奔临安府衙而去，崔参军听闻石韫玉到访，乐颠颠地迎出门来，一把揽住他的肩膀，又转头对陈妙荷笑道：“陈小娘子，熙春楼新添了几道好菜，可要赏光同去尝尝鲜？”
陈妙荷却微微摇头，神色郑重：“崔参军，此番我与三哥前来，是有要事相求。”
见二人面色凝重，崔参军收起笑意，敛容问道：“究竟是何事？”
石韫玉蹙眉道：“参军可还记得白猫丢失一案中，那个被抓的小个子管事拐子？他如今关在何处？我有事要问询于他。”
崔参军挠了挠头：“这可把我问住了。那些拐子拐卖良民，罪大恶极，早已上报路级提刑司审判，人也都移交到路级监狱了。你与荷娘先去熙春楼稍等片刻，我这就去找熟人帮你们打听。”
熙春楼内依旧歌舞升平，丝竹悦耳。石韫玉与陈妙荷在大堂角落寻了处位置坐下，点了些点心菜肴。
连日奔波，陈妙荷已好几日未曾安稳进食，此刻正捧着饭碗狼吞虎咽，忽闻邻桌客人抚掌大笑，话语清晰传来。
“听说了吗？金兵犯境，昭庆军勇猛无匹，已将那些蛮夷尽数赶出我大宋国土，真是大快人心！”
“可不是嘛？自靖康之变后，覃京一味主和，我大宋受辱多年。如今郭将军力主抗金，麾下将士更是勇猛，我大宋总算扬眉吐气，再不受那蛮荒之人欺辱了！”
“前番金使议和，态度嚣张，言行无状，步步紧逼，就连朝中主和派亦是心怀怨气。幸而普安郡王一力主战，在殿上怒斥金使，彰我大宋国威。有此翁婿二人，我大宋收复中原有望啊！”
邻桌众人纷纷附和，对普安郡王与郭璜赞不绝口，俨然已将二人视作大宋的中流砥柱。
陈妙荷听得食不下咽，她想起在通许所见景象，手中的筷子几乎要被生生折断，她恨恨道：“好一个力主抗金！郭璜与金军暗通款曲，一个大肆抢掠捞取实利，一个假意追赶博取虚名，两者狼狈为奸，倒是唱了一出好戏！”
石韫玉面色肃然，低声道：“照此情形，郭璜为相已是众望所归。虽不知他当日与石抹烈达成何种协议，但必将威胁我大宋安宁，我们须得尽快查出当年真相，还百姓一个海晏河清。”
二人正说话间，崔参军匆匆赶来，脸上满是凝重之色。
见他这副神情，石韫玉便知情况不妙。
果然，崔参军叹了口气道：“上次白猫案抓获的五个拐子，除了两名船工，其余三人移交路级监狱后不久，就都得了急病，不过两日，便在狱中接连暴毙了。那个小个子管事也在其中。”
“怎么会这么巧？”陈妙荷满脸惊讶。
“只怕这不是巧合。”石韫玉对崔参军道，“那伙拐子行事谨慎，肯定不是第一次作案，能查到他们的案底吗？还有缴获的那两艘内设暗舱的货船，能查清来历吗？”
崔参军摇头道：“刘文亮那厮当时急着邀功，许多细节尚未问清楚，便草草写了案宗，将案件移交给了路级提刑司，我也不知其中详情。”
石韫玉与陈妙荷对视一眼，皆是一声长叹。千里迢迢从青龙峡回到临安，没想到线索竟断在了这里。
崔参军忍不住问道：“白猫案都过去好几个月了，你们怎么突然又想起问这伙拐子？”
陈妙荷张口欲言，却被石韫玉在桌下轻轻扣住手腕。
他压低声音道：“这里人多眼杂，恐隔墙有耳，详情不便细说。参军只需知道，我们发现白猫案中拐子转移孩童用的货船，似乎与十年前粮饷丢失案中被征用的漕船有莫大关联。我们本想从拐子口中问出船的来历，却没想到早有人抢先一步杀人灭口了。”