从胭脂馆出来，曾越将人带回了住处。
位于城北砂皮巷的小宅只一进大小。除了主屋，便是厨房和一间堆放杂物的偏房。
“你在此待着，莫乱走动，过几日我送你回去。”曾越交待完欲转身离开。却见那姑娘抬眼望来，眼睫微微眨动，似有话要说。
“若是饿了，厨房里有食材。”他又多叮嘱了一句，不等她回应，便掩门出了院子。
回刑部衙门，已是申正。曾越将京都近日几起略人案的卷宗整理成册，本想呈报给佐贰郎官，但值事厅里却坐着他对头何菘。两人原是同科进士，因会试结了怨，后进刑部任职，何菘仗着有背景，没少使绊子找茬。
“曾观政晌午又在哪儿躲清闲。快下值了才来点卯？”何菘话间夹着刺。
曾越却也不恼，好言道：“有案牍禀告郎官。”
嗤了声，何菘讽道：“你个闲得发霉的观政，能有什么要紧事？郎官和部堂大人正商议要务，可没功夫听你絮叨。”
“多谢何主事提点。”他言语恳切，自去寻了长椅坐下。
何菘见他一副非要等到郎官的架势，不由心头上火。
“哼！观政近一年都还未得实职，有这闲功夫，不如多誊写几份文牍。部堂大人若见你勤勉，说不定哪日就提携你了。”
曾越瞧他一眼，眼尾凉意一闪即逝，面上听训：“承蒙主事教诲，卑职记下了。”
任凭何菘如何刺他，他都笑脸承下。何菘没把人挤兑走，反倒自己惹了一肚子闷火，甩了袖袍离去。
叽喳的鸟雀走了，曾越落得个耳中清净。不过何菘有点没说错，同年甲榜进士大多已授实职，他得罪了人，想要授职是得另辟蹊径。
暗自思忖，不觉到了酉正下值时辰。司务通传让他明日再来。曾越道过谢，出门房迎面遇到了直隶清吏司叶郎中。
曾越与叶轻衣曾同办过几桩案子，算有几分交情。叶郎中见他立在门边，笑着招呼：“曾兄在等人？”
“原是有事需禀报郎官。”曾越略顿，顺势转了话锋，“只是郎官事务繁冗，不知叶郎中可否拨冗一听？”
随叶轻衣入了值房，曾越将近月来几起略人案的关窍细细道出。京师府尹每日审理案件纷繁，拐卖之事实属常见，但这几桩却有些不同。
失踪的皆是正阳门外城的民家女子，他亲自去几家苦主处探问过，丢的多是有些姿色的妙龄姑娘。寻常贩夫走卒丢了女儿，即便告到府衙也往往石沉大海，何况那拐子专挑外城下手，更不易追查。
“连着暗访了几日花楼，今日才得了些线索。”曾越将双奴所述的情形一一说明。
叶轻衣沉吟片刻：“明日我去一趟兵马司，若有他们协查，搜寻藏匿之处会快许多。”
“从第一案算起已逾一月，这些人恐怕会转移窝点。”曾越思忖道，“既然胭脂馆与那些人有勾连，我们不如引蛇出洞。”
叶轻衣颔首：“此法可行。只是你我都已露过面，不宜再往胭脂馆去了。”他细想身边友人，多是世家子弟，身份招摇，也不妥当。
“我有一位在国子监观政的朋友，为人可靠，或可相助。”曾越道。
“好。那位姑娘暂且别送回去，或许还有用。”
二人议定，窗外天色已全然暗下。
回到砂皮巷小院时，四周漆黑，唯正房窗纸透出一点昏黄烛光。
曾越推门，见双奴伏在桌上睡着了，半张脸陷进臂弯里。他静望片刻，自去里间洗漱。躺下后却无睡意，窗外月色皎洁，朦胧清辉淌了一地。
他起身想去厅间倒茶，今日说了许多话，此刻竟觉口干。
却见本应睡着的双奴正静静坐着，听见动静抬眸望来。昏暗中那双眼睛格外清亮，映着一点摇曳的烛火。
“在等我？”曾越猜想她或许是要问宿处。
双奴点头，轻轻执起他右手，指尖在掌心写道：你饿吗？
微痒的触感自掌心传来，曾越垂目看她牵着自己的手。见他未答，双奴以为他不明白，便端起桌上那盏小烛台，径自往门外走。跨过门槛，又回头招了招手。
曾越跟了上去。她一步三回头，引他进了小厨房。
灶上还煨着吃食，简单的葱饼、菜羹并一碟清炒笋片，都用小碗细心盖着。
双奴指了指饭菜，又比了个“吃”的手势，眸中含着浅浅笑意。
灶膛里未熄的余烬啪地炸开一点火星。
曾越脸上浮起惯常那抹温和的笑：“多谢姑娘。”
一时无话，只余他执筷的轻响。双奴静静坐在一旁等着。
待他用得差不多了，曾越才开口：“厅房有张软榻，这几日暂且委屈姑娘歇在那儿。等此事了结，曾某再酬谢。”
双奴连忙摆手，怕说不明白，又拉过他手心写道：该我谢你。我帮你。
曾越笑了笑：“那便有劳姑娘了。”
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