接上话。子时，魏璟之与薛蓝穿衣洗漱，用过早饭，出门时，但见天色黑沉，寒凉逼人。
福安已备官轿，薛蓝骑马先行，魏璟之在轿中坐稳，命暗卫：“细查昨日夫人出府后，在清琏书局至武定门碑阶前之间，陪她买首饰、喝羊汤的是何人。”暗卫应诺去了。
皇帝携众臣往郊坛祭祀，乃每年年末的重要盛事，为期叁日。但见皇帝坐銮舆?、文官乘轿，武将骑马，太监及锦衣卫随行，一路浩浩荡荡，乌云蔽日，百姓唯恐避之不及。
待天光大亮，至祭坛，礼部的仪制司及祠祭司的郎中、员外郎及主事领下属已布置妥当，小皇帝朱嘉下銮舆?，由主事领到房中更换祭服，他在门前略站，与陈公公交待一句，方才进去。
魏璟之正坐在轿中闭目养神，听闻陈公公来请，并不多言，随他一路入房中，朱嘉身穿白纱中单，深衣，外罩玄衮龙袍，摊开手，候着内侍公公系大带，魏璟之上前接过，亲自替朱嘉系结，朱嘉喝退随侍，待四下无人，低声问：“太后确定没跟来？”
魏璟之语气平静：“她早起时，吃了身前最信任的芳姑姑，递上的燕窝粥，腹泻不止，无法成行。”
朱嘉问：“叁日内，她定会”
“最佳时机，不可错过。”
朱嘉唇角虚浮一抹笑：“为何不置之死地，非要留着？”
魏璟之替他系好玉革带，再戴佩绶，简短道：“可以慢慢死，但绝不是此时。”又补充一句：“曹信正死后，太后党羽虽大半瓦解，但瘦死的骆驼比马大，若太后崩，这些人孤注一掷，与郭首辅里应外合，皇上处境堪忧。”
朱嘉敛笑，咬牙问：“朕还得受制他们到几时？”
魏璟之为他载通天冠，回道：“皇上与郭首辅关系，与刘备与曹操、翟让与李密无异。”
“何解？”
“同为才智超群的人，一方欲壑难填，一方防患未然，必然互相较量谋略，讨个生死输赢。现时彼此，都在等对方破绽，予以痛击，更是急不得。”
朱嘉松口气道：“朕听魏大人的。”不经意瞟见魏璟之颈间红梅烧疤，吃惊问：“你那夫人烧的？”
魏璟之不答，只点点头。
朱嘉笑起来：“料想不到你还挺骚的。”
魏璟之收回手，沉稳道：“冠已戴妥，皇上请罢。”
朱嘉率先走出房，踩踏午阶上祭坛。官员们按秩品等级排位而立，魏璟之在前首，阳光渐亮，映得灵牌愈发明晰，桌案摆满祭料礼品，宫廷架乐如编钟玉磬节鼓也备好，乐师开始奏乐，乐声庄重空渺，香烛青烟氤氲，众人表情严肃，听读冗长祭文，后随皇帝下拜祭酒，也弓背曲膝、跪地磕头，再皇帝站起，亲自将冥币、纸帛及玉册，掷入燎炉焚烧。从祭坛下来，用过饭后，稍事歇整，又踏东边卯阶，进行新的一轮祭祀，直至天昏地暗，才回房歇息。
第二日照旧。第叁日到午时，祭礼总算完毕，依往年惯制，皇帝将去官员府邸游玩巡幸，忽有宫中侍卫骑马奔至，满头是汗的跪地禀报：“太后娘娘请圣上速归。”朱嘉脸色大变，无心玩乐，匆匆乘上銮舆?回宫。
官员们也各自散了。魏璟之刚坐进轿子，听得帘外有人问：“内可是魏大人？”掀帘打量他，那人自报家门：“下官乃礼部主事唐昉。”
原来是邱氏的丈夫。唐昉双手奉上请帖儿，恭敬道：“郭阁老今日寿辰，在府中设宴，请魏大人去吃酒，他恐大人不去，让下官带句话儿，有重要之事相告。”
唐昉也投入到郭崇焕麾下了。魏璟之表现不显，接过请帖儿，微笑道：“我是不得不去了。”