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茶肆雅间摆设属于小清新典雅风格。
沈棠一边等待那位倌儿，一边把玩着茶案上的茶杯。作为轻微多动症儿童，她不太适应过于安静的环境。见掌柜也在发呆打磨时间，忍不住问出疑惑好一会儿的问题。
“掌柜，我有疑问，不知能否解答。”
掌柜听到她的话，还未飘远的思绪立时被拉回肉躯，他开玩笑：“有什么能不能答的，只要小娘子别问老头子跟拙荆的事儿就行。”
沈棠：“……”
她也不想秒懂啊。
(╯‵□′)╯︵┻━┻
谁想知道你跟你家夫人闺中趣事儿！
掌柜看到沈棠古怪又复杂的表情，陡然意识到眼前这位画师还是十一二的小娘子，哪怕画工再精湛，再熟练秘戏图，自己也不该开这种带颜色的玩笑。他只得快速跳过这个话题，转而问：“小娘子方才说什么？有疑问是吧？你尽管问，在下一定知无不言言无不尽。”
沈棠就问了：“郡府怎会鼓励这种生意？按理说公职官员不该避嫌？”
居然还带头发展这种产业，闻所未闻。
掌柜还以为是什么问题呢。
一听是常识性的小问题，他反而有些诧异沈棠的“单纯”，这可是人尽皆知的常识。转念一想，这位小娘子生得漂亮、气质不俗，手上也没干粗活的痕迹又有一手好画技，想必落魄前也是出身富贵之家。家中亲眷护着不让她知道这些腌臜事也正常。
思及此，看着沈棠的眼神多了几分怜悯——这位小娘子必然是生活太艰难，才会跑出门找秘戏图的活儿。若是这单生意合作顺利，日后书坊有其他画稿单子也可以给她留着。
他呷了一口茶，又长叹：“这个嘛，说来话就长了。这些年天灾多还打仗，百姓们日子过不下去啊。家中有田的不敢种，种了怕被盗匪打劫，没田的更要饿死。你说，大人都吃不饱穿不暖，孩子一多能养得起？”
沈棠摇摇头：“自然养不起。”
掌柜道：“所以啊，养不起，要不就丢了，要不就卖了。郡府那边一看这样不行啊，就说多多修建勾栏瓦舍，卖唱卖舞卖笑，一来多吸引外来商客，赚钱，二来也能安顿好这些孩子，三来赋税那么重，补补空缺。不然上头逼着要税银，郡府拿不出不就交代不了？。这么一搞啊，说是什么……一举多得。”
沈棠一听这话脸色都变了。
忍了又忍，只觉得恶心。
她问：“郡府真是这个意思？”
掌柜指着孝城中心方向。
压低声音凑近说：“自然是了，告示都这么贴。这些贵人怎么想的，咱们这些平民百姓能说什么？说句实话——不打仗屁事儿没有！现在这么一搅和，将儿子女儿卖进勾栏瓦舍反而是这些贵人们的恩赐了。”
因为时局特殊以及郡府大肆鼓励，孝城其他生意都不好做，唯独勾栏瓦舍的生意赚了个盆满钵满，每天生意都是红红火火的。
那些活不下去的百姓被逼着卖儿鬻女，卖来的钱还不够一家一月开销，反而饱了那些人贩子和勾栏瓦舍的都知。卖的孩子多了，这些人可选择的、可挑剔的范围也大了，就合伙起来压价，孩子父母只能含泪贱卖。
一个长相周正的孩子，至多一两百文就能拉走，日后下场如何全看造化。
掌柜说完无比愤懑又叹气，余光瞥见沈棠出神，猛地意识到自己跟个孩子说了不该说的，当即补救：“唉，这些都已经过去了。如今这个世道能活着就很不容易啦。”
至于是忍饥挨饿、颠沛流离，还是待在勾栏瓦舍，引来送往，选择权又不在贫民百姓手中。性命比草贱，哪有选择余地。
待在勾栏瓦舍好歹有条命在——若老天爷赏脸，给了副花容月貌，混上头牌吃香喝辣，哪怕年纪轻轻死了也算“享过福”——怕就怕被暴徒残杀，拉到战场当炮灰、送人头，亦或者战战兢兢侍弄几亩贫瘠的农田，一年忙到头看天吃饭，到头来一家还是被活活饿死。
沈棠只觉得太沉重。
掌柜见她露出难过的表情，想着将话题岔开，问她：“你猜猜，这足足五条长街的勾栏瓦舍，里边儿有几家男馆？几家女馆？”
沈棠哪里知道啊。
随口说道：“一半一半？”
掌柜摇摇头：“男馆占了这个数！”
他比划了个“七”。
意思是七成。
沈棠：“……”
掌柜开启自问自答模式。