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徐颖家，破堂屋之中。
全家都在，愁眉苦脸，茫然等待着世界末日。
昨天上午，费家恶奴已来过一次。
说徐颖打坏了费少爷，让赔十两银子汤药钱。又清算往年积欠的租子，加上滚动利息，一共折银四两七钱二分六厘。
家里省吃俭用，总算养大几只鸡，眼看着就能下蛋了，全被恶奴捉走抵债。
甚至，家中粮食也被夺走，让他们今后无米下锅。
恶奴们离开时说：“老爷仁义，允你们拖欠田租，便是少爷被打坏了，也不将你们逼上绝路。这般慈善的老爷，整个铅山上哪找去？也算你们八辈子积德。老爷说了，再给你们一天时间，把剩下的银钱凑足便罢。若是凑不齐，那就准备好田契过户。咱家老爷真真善心，只要田骨，田皮还留给你家。今后可要记得老爷恩德！”
全家嚎啕大哭。
若按新中国的划分标准，徐家也曾富裕过，可评为“富裕中农”：有自己的土地，生活还算富足，但无力雇佣长短工。
但十年前，铅山大灾，旱蝗齐至。
徐颖的祖父、祖母相继饿死，父亲兄弟三人，带着全家逃荒求生。
逃荒途中，徐颖的大哥、大姐、堂哥饿死，堂姐被卖给牙婆换粮食。徐颖的二叔也饿死，婶婶后来改嫁。还没结婚的三叔，入山做了土匪，至今音讯全无。
幸而遇到好官，知县笪继良上任，立白菜碑，施粥放粮，以工代赈，徐颖全家总算没有死绝。
回乡之后，只能借高利贷种地。
利滚利，连利息都还不起，田产陆续被收走大半。
一下子从“富裕中农”，变成半耕半佃谋生，还得打短工的“下中农”。
如今又遇这种事，看来仅剩的土地也要没了，等待他们的结局是成为“贫农”。
……
“就不该让三子读书，老实种田哪里会闯祸……”徐父脸上有伤，是昨天被打的，嘴里反复嘀咕着几句话。
徐母无声流泪：“总得有个念想，万一考上秀才呢。”
徐父不敢反抗恶奴，只能责怪妻子：“秀才没考上，倒闯了天大祸事。三子买书买笔的钱，还不如给浩娃娶亲讨媳妇！”
浩娃，是徐颖的堂哥徐浩。
二婶改嫁时，不便带着拖油瓶，就过继给徐父喂养，今年二十岁了还没成亲。
徐浩老实巴交，性格有些沉闷，他说：“三弟打小就聪明，是该去读书的。做了秀才相公，咱家就不用出役，我晚几年成亲也行。”
徐母低声说：“要不去寻珍娘和姑爷帮忙？”
珍娘，是徐颖的姐姐徐珍，嫁给邻村一个普通农户。
徐父摇头说：“珍娘能帮上什么忙？她还没出月子呢，这事莫要让她知道。”
全家再度陷入沉默。
只有徐颖的弟弟徐茂，三岁小屁孩儿一个，还拖着鼻涕满地玩耍，不明白家里的天就要塌了。
左等右等，徐父出了堂屋，拢着袖子蹲在门口，远远打望费家恶奴的身影。
一直没有出现，仿佛刽子手的刀，始终举着不砍下来。
恶奴没来，却等来三个学童。
费如鹤穿着华贵丝袍，一看便知是富家少爷。
徐父自惭形秽，不敢与之直视，埋头问候道：“少爷安好！”
不管是哪家的少爷，反正先问候总没错。
徐母却认出他们，知道是儿子的同学，连忙回屋倒水：“少爷们请喝水。”
一路走来，费如鹤确实渴了，接过陶土碗就猛灌。他是寻机出来玩耍的，懒得管这种破事，对赵瀚说：“你来讲吧。”
赵瀚将碗放下，拱手道：“见过伯父、伯母。”
徐父连忙起身，点头哈腰，惶恐道：“不敢的，不敢的，少爷莫要折咱庄稼汉的寿。”
“少爷有礼了。”徐母竟道了个万福。
徐母是见过世面的，年轻时在费家做丫鬟。因为意图勾引老爷，遭主母扫地出门。先被许配给一个瘸腿老鳏夫，待丈夫病死后，才改嫁给徐颖的父亲。
徐母行礼之后，忙问道：“颖娃……我家徐颖没事吧？他已两天没回家了。”
赵瀚没有说出真相，微笑安抚道：“徐颖无事，山长怜他聪慧，今后就住在书院里。”
“那就好，那就好。”徐母终于放下心来。
徐父虽然埋怨不该送儿子读书，但也只是口头说说，心里还是盼望儿子出人头地。