贡院为三进院落，大门五楹对开，称为第一龙门，上面高悬着三块牌匾，东首那块牌匾上写着“明经取士”，中间则高悬着的是一块“开天文运”，西则是块“为国求贤”。
时间已经到了四更天，此时龙门已经大开，搜检官、寻绰官已经准备就绪，应试考生陆陆续续接受他们的搜检入场，乡试的检查更加严格，考生们按规定只能携带笔、墨、砚台、生活必需品，不能带进任何片纸只字，一经搜检出违禁物品，便对考生枷号示众。
考生的号牌上写有祖上三代以及考生的大致相貌描述，如果发现冒籍考生，那么考生终身不得应试，此外，搜检官还对出入考场的考官进行检查，以防止考官利用职务之便勾结内外，营私舞弊，如果搜检官失察导致舞弊的发生，是要对搜检官治罪的，所以检查时格外严格。
乡试的搜检人员还是比较多的，不一会便轮到李杰他们了。
李杰之前虽然经历过搜检，但是对于乡试的搜检还是有点不太适应，考箱内的物品被搜检人员翻得乱七八糟，按照搜检官的要求还要将衣裳褪去，只留贴身衣物在身上，经历了一番严格的搜检终于过关了，四周的考生均松了一口气，在他们看来实在是有辱斯文，不过为了功名，也只得默默忍受了。
李杰稍事整理一番，进入贡院，映入眼帘的便是第二龙门，门内建有数千间木栅制成的房屋，这就是考房了，专门供考生在贡院内答卷以及吃饭住宿。
中轴线上一栋高三层的建筑静静伫立着，便是明远楼了，取自《大学》中“慎终追远，明德归厚矣”的含义，底层四面为门，楼上两层四面皆窗，站在楼上可以一览贡院，起着号令和指挥全考场的作用。
顺着下发的号牌在南边找到了自己的考房，四下打量一番，号舍内有两块长4尺的木板，白天考试时，两块木板分置上下托槽上，搭出一副简易桌、凳，晚上可以搭成木板床。
进入考房内明显能看到刚刚修葺留下的痕迹，不用担心下雨漏水了，自己的考房位于中间，离如厕的地方比较远，不消担心臭气熏天了。
李杰进入考房后，先是将考房内清理一遍，去除腐味，依次将考箱内今日要用到的东西拿出来置于案上，见天色离考试开始还早，便开始打坐休憩一会，四周的考房不时有考生入内，更远一点的靠近墙角的隐约听见考生抱怨自己被分到了臭号。
时间流转，李杰再次睁开眼，天色已经蒙蒙亮了，没有手表不知道具体还有多久才开始，加上自己有点饿了，索性便取出铜锅加点水放在木炭煮点东西吃。
李杰吃完后，过了一小会，明远楼上响起了鼓声，这鼓声代表着所有考生均已入场完毕，一切准备就绪，马上考试就要开始了。
李杰静待考卷发放，乡试第一场有三道《四书》题，每道均为两百字以上，四道经义题则每道三百字以上。第二场论一道、判五道，诏、诰、表内科任选一道，论要求三百字以上；第三场经史时务策五道，策论允许减两道，但是要求三百字以上，不过对于有志于夺魁的士子来说，肯定会按照规定写满五道。